东乡族人口大约正在接近或超过40万（据1990年统计，东乡族全国有37.4万多人，其中甘肃有31.2万多人，占全国东乡族人口的83.5%）。东乡族主要聚居在甘肃省临夏回族自治州东乡族自治县以及积石山保安族东乡族撒拉族自治县，其余分布在甘肃临夏县、和政县、广河县、康乐县、临夏市、兰州市、定西地区和甘南藏族自治州等地。还有一小部分散居在新疆维吾尔自治区、青海省和宁夏回族自治区等省区。

东乡族因居住临夏州以东（古称河州，以河州城为中心，城周围分东、西、南、北四乡），东乡便由此得名。共和国成立以前历代统治者以“东乡回”称之。这是因为东乡族在生活习惯和宗教信仰方面，基本上与临夏回族相同，在历史文献上常把它归属“回回”民族之内。人民政府经过民族识别工作，尊重本民族意愿，确定为东乡族。其自治地方命名为东乡族自治县。

东乡族自治县位于临夏回族自治州东北部，县城设在自治县中部偏西的锁南坝镇。全县总面积为1462平方千米。东乡族自治县三面环河，西北有黄河流经其境约30千米；东部有洮河环绕，流经边沿地区约70千米；约20千米大夏河从西南流过，沿洮河和大夏河的唐汪川和喇嘛川乡更有盆地特点。沿河地势较高平坦，十分利于灌溉。自治县腹部是群山垒垒，连绵不断，没有什么河流。自治县境内呈方圆形，地势高峻，中间高突，山峦起伏，沟壑纵横交错，虽三面环水，却有80%左右的地方为干旱山区。全县大部分地区平均海拔在2000米以上，最低为1736米，最高的董家岭海拔达2664米。

从地貌上看，山脉无明显走向，基本上以锁南坝县城为中心，向四周延伸属切割破碎的黄土地貌。山坡陡峭，切割较深，悬崖绝壁处处皆是。坡陡沟深，呈"V"形状，“隔沟能说话，握手走半天”是这种状况的真实写照。由于自然因素及人类活动对土壤的影响，土壤表层腐殖质积累较少，土质贫瘠，保肥、保水能力差，抗旱性能更弱。这里冬天严寒，夏无酷暑，年平均气温4.9℃，夏季平均气温只有15℃左右，绝对最高气温为28.8℃，极端最低气温为零下22℃。无霜期年平均为138天，全年日照时数2500小时以上。降水偏少，分布不均。年自然降水量一般为200-500毫米。干旱是该县最常见、最严重的自然灾害。全县有耕地39万多亩，其中山坡地31万多亩，占总耕地面积的83%。经济以农业为主，粮食作物主要有小麦、玉米、豆类等；经济作物主要有油菜、胡麻等；经济林果主要有大接杏、桃梨、花椒等；畜类主要有牛、马、羊、骡、驴等。

东乡族语言属阿尔泰语系蒙古语族，东乡族的词汇中，汉语借词较多，也有不少突厥语、阿拉伯和波斯语借词。东乡族至今只有本民族的语言而没有文字，现在使用的是汉文，绝大部分群众懂汉语。

东乡族信仰伊斯兰教。东乡族的节日与其他信仰伊斯兰教的民族相同，主要有三大宗教节日，即尔德节、古尔邦节和圣纪节。东乡族除了非常重视伊斯兰教节日之外，也过正月十五元宵节。节日的夜晚，青少年们手举火把跑出村庄，漫山遍野奔跑。一个个大火把排成长龙，在茫茫夜色中翻腾飞舞，异常壮观。老年人及妇女则站在村头观望。据民间传说，火色愈红，小麦和胡麻就愈会大丰收。